Finalistas de 2006 voltam mais cedo para casa, enquanto todos os sul-americanos passam às oitavas
As dificuldades enfrentadas por seleções tradicionais como Alemanha, Espanha e Inglaterra para avançar na Copa também marcaram a fase de grupos, assim como a eliminação de cinco das seis equipes africanas que iniciaram a disputa do Mundial, inclusive a anfitriã.
A França teve a primeira fase mais turbulenta dentre as grandes seleções. Uma série de brigas internas chegou ao ápice com o corte do atacante Nicolas Anelka, que insultou o técnico Raymond Domenech. Os Bleus voltaram para casa com duas derrotas, um empate e sem terem feito um gol.
A Itália, por sua vez, levou a crer que poderia se classificar até o último jogo, quando caiu de forma surpreendente diante da Eslováquia. Antes, os italianos empataram com Paraguai e Nova Zelândia.
Ainda dentro do capítulo de decepções deste Mundial, está o desempenho das seleções da África na primeira Copa disputada no continente. Argélia, Camarões, Costa do Marfim, Nigéria e a anfitriã África do Sul foram eliminadas, e apenas Gana passou para as oitavas de final.
Além disso, os Bafana Bafana se tornaram a primeira equipe anfitriã a cair na primeira fase de uma Copa.
O grande destaque positivo deste Mundial é o rendimento das seleções sul-americanas. Em um feito inédito, todas as cinco seleções da região - Brasil, Argentina, Paraguai, Uruguai e Chile - avançaram para a segunda fase. Dessas, apenas o Chile não terminou em primeiro lugar em seu grupo.
Também impressionou o desempenho de seleções menos tradicionais como Eslováquia, Estados Unidos e Japão, todas nas oitavas de final.
Além da Argentina, talvez a única equipe que cumpriu com o que se esperava dela foi a Holanda, que venceu seus três jogos na fase de grupos, assim como o time de Diego Maradona. A Espanha perdeu na estreia para a Suíça; a Alemanha foi derrotada pela Sérvia; e a Inglaterra só venceu a Eslovênia depois de empatar com os EUA e a modesta Argélia.
O futebol asiático teve sua melhor notícia no brilho do Japão e na correção da Coreia do Sul, enquanto seus vizinhos do norte se foram com a imagem de uma seleção menos impenetrável que o esperado, ainda mais depois da goleada por 7 a 0 aplicada por Portugal.
Dentre as grandes zebras da Copa nesta primeira fase, apenas a Eslováquia, que bateu a Itália por 3 a 2, seguiu na competição. Suíça, Sérvia e África do Sul - que venceu a combalida França por 2 a 1 - voltaram para casa.
